过敏反应又称超敏反应（hypersensitivity），指已致敏的机体再次接触同一抗原后，机体发生以生理功能紊乱或组织细胞病理损伤为主的异常特异性免疫应答。近年来，随着人类居住环境的急剧变化，过敏性疾病发病率日益增高。近20年西方发达国家变态反应性疾病发病率成倍增长，全球总患病率已高达22%。在中国过敏性疾病的发病率有一个大概的估计，是在30%左右，过敏性鼻炎的患者超过1亿，过敏性哮喘的患者近2000万。世界卫生组织已把过敏性疾病列为“21世纪重点研究和预防的疾病”。当前过敏性疾病正成为全社会面临的重大健康和社会经济问题。

在西方国家，过敏性鼻炎和哮喘的患病率近40年内迅速增加，欧洲普通人群过敏性疾病的流行病调查开始于上世纪初，其患病率在20年代低于1%，工业革命以后从50年代至80年代逐渐上升，80年代以后戏剧性上升。瑞士过敏性鼻炎的发病率1926年为0.82%，1958年为4.8%，1985年9.6%，1995年跃升为14.2%。美国一项依据皮肤试验的调查显示：大约4000～5000万人有过敏问题，其中3950万人患有季节性过敏性鼻炎。据世界卫生组织（WHO）估计，全球约有1亿5千万人患有哮喘，其中50%以上的成人及至少80%的儿童患者均由过敏因素诱发，每年有180000多人死于哮喘。

食物过敏、湿疹和药物过敏的患病率近年也明显升高，美国有300万人对花生和坚果过敏，6岁以下儿童食物过敏的患病率为4%，成人为1%～2%。食物过敏已成为严重过敏反应和过敏性休克的主要原因。特应性皮炎在欧美国家和亚太发达地区的婴幼儿和儿童中很常见，其发病率已从60年代的3%上升为90年代的10%。急性荨麻疹影响10%～20%美国人的生活，其中50%的症状持续6个月以上。美国药物过敏占全部药物不良反应的10%，青霉素是最常见的致敏原因，每年有400人因青霉素过敏性休克而死亡。

过敏性疾病患病率的迅速增高，已达到某种流行病的程度。这与长期的、持续的环境因素和生活方式的改变有关。西方学者发现，过敏性疾病的发病在发达国家和地区高于发展中国家，城市高于乡村，污染地区高于非污染地区；在发展中国家，则与采用城市化的“西方”生活方式相关，农民的孩子较其他孩子较少患过敏性疾病；在城市，父母是高薪阶层或专业人士的子女较低薪阶层的子女更容易罹患过敏性疾病。