廖乾五是中国共产党早期优秀党员，人民军队创建初期的高级政治工作者，是大革命时期陕西省入党早、职位高、影响大、贡献突出、功绩卓著的共产党人。

廖乾五字派正元，名华龙，字乾五，曾化名刘有三，1886年出生于陕西省平利县龙门乡（今八仙镇）人。1911年毕业于京师农业学堂，就业于北京农业试验场。1916年，陈树藩任陕西督军，邀廖回陕任实业厅长，廖即回陕，但厅长已由他人充任，闲居陕西测量局。因不愿与军阀合流，离陕到汉口。1921年8月，廖乾五经共产党人包惠僧、李汉俊介绍，同施洋等人参加了武汉马克思主义研究会，接受其学说，成为马克思主义者。1922年，经董必武、陈潭秋介绍，加入了中国共产党，随即投身于工人运动和国民革命运动中，成为职业革命家。1923年2月4日，廖乾五和项英、许白昊、陈潭秋、施洋、李之龙等领导了汉口江岸铁路工人的罢工斗争。2月7日，廖乾五参加领导了武汉工会和江岸工人一万多人，举行了盛大的集会和游行，并冲进了租界示威，爆发了震惊中外的“二七”大罢工，把中国工人运动第一次高潮推向最高峰。罢工结束后，根据中共三届一中全会的决定，廖乾五同项英、刘芬在汉口组建了国民党汉口市党部筹备处，廖乾五任副主任。1924年1月，廖乾五和李立三以汉口特别区选派的代表资格，参加了在广州召开的中国国民党第一次全国代表大会。会后协助林伯渠建立国民党汉口执行部，任代理宣传部长。同年4月，中共汉口地委成立后，廖乾五任地委委员，成为武汉地区中共党组织的建立和开展国民革命的主要成员之一。

1924年8月，孙中山创建国共合作的第一支革命武装——“大本营航空局铁甲车队”（后易名“建国军大元帅铁甲车队”），廖乾五先任政治部主任，后升任党代表。同年12月，廖乾五率队到广宁支援农民运动，为广东农民运动的发展作出了贡献。

1925年6月19日，香港大罢工爆发后，廖乾五奉命率铁甲车队训练工人纠察队，组建工人武装，保证了罢工斗争的胜利。1925年11月中旬，铁甲车队编为国民革命第四军第十二师第四团。廖乾五任十师政治部主任，后任第四军政治部主任，率队参加了统一广东的斗争和北伐战争。在北伐中，以廖乾五任政治部主任的第四军打得最好，被誉为铁军。廖乾五以其政治工作的卓越成就，“铁军”政治部主任名扬全军，受到中共中央军事部长周恩来和苏联军事顾问戈列夫的高度评价。

1927年4月12日，蒋介石在上海发动反革命政变。廖乾五以第四军军部特别支部和政治部的名义，分别发出讨蒋《通电》和《宣言》，历数蒋介石的反革命罪行，表现了一个共产党员的坚定立场。根据4月18日国共两党联席会议继续北伐的决定，廖乾五同第四军一起参加了第二次北伐。北伐军在郑州同冯玉祥部会合后，廖乾五奉调回鄂，于6月17日返抵武汉。7月15日，汪精卫在武汉叛变后，根据中共中央指示，廖乾五和恽代英随第四军到达南昌。在南昌起义前夕，廖乾五参加了有叶剑英、叶挺、贺龙、萧克五人九江“小划子会议”，磋商起义事宜。

1927年8月1日，在南昌起义中，廖乾五和师长叶挺，指挥第十一军二十四师的起义行动。起义成功后，廖乾五被任命为军事委员会宣传委员会委员、第二十军（军长贺龙）党代表。在部队南下广州的途中，廖乾五和周逸群介绍贺龙加入了中国共产党，使这位北伐名将成为创建新中国的元帅。同年10月，廖乾五带着徐以新经香港返回上海中共中央机关，任中央直属机关党小组组长，后又到中央军事部工作。1928年春，受中共中央委派到北方工作，因在北平无法立足仍返回上海中央军委工作。1929年，中共中央又派廖乾五到中共湖南省委从事地下工作，1930年任中共湖南省委军委书记，负责兵运工作。不久，即被国民党湖南当局逮捕，于9月3日在长沙市郊区被秘密杀害，时年44岁。